É um dos mais enigmáticos mistérios da natureza: porque os flamingos se apoiam numa só pata?
A questão já foi colocada tanto por biólogos como por visitantes de jardins zoológicos, por todo o mundo mas apesar das numerosas teorias que têm surgido, ninguém forneceu ainda uma explicação definitiva.
Agora, depois de um estudo exaustivo de flamingos das Caraíbas em cativeiro, dois cientistas acreditam ter finalmente encontrado a resposta: os flamingos ficam de pé só sobre uma pata para regular a temperatura.
Matthew Anderson e Sarah Williams, psicólogos da Universidade Saint Joseph de Filadélfia, são cientistas que se dedicam ao estudo da evolução dos comportamentos.
"Os flamingos captaram a minha atenção por variadas razões", diz Anderson. "Cientificamente falando, a sua natureza altamente gregária torna-os a espécie ideal para investigar influências sociais no comportamento, e esteticamente falando, são grandes, lindos e verdadeiros ícones de beleza. Mas talvez a mais importante tenha sido o facto da inexistência de investigação empírica sistemática e conduzida por hipóteses feita com estas aves."
A investigação de Anderson e Williams começou com o estudo da lateralidade em flamingos:isto é saber se os flamingos revelam alguma preferência sobre o lado do corpo que utilizam para diversas tarefas, tal como os humanos podem ser dextros ou canhotos.
Descobriram que os flamingos preferem descansar a cabeça num dos lados do corpo e que o lado que o flamingo escolhe para pousar a cabeça determina o grau de agressividade para com os restantes membros do bando.
Isso levou-os a investigar se os flamingos também escolhem ficar sobre alguma das patas preferencialmente, e daí, qual o motivo porque se apoiam apenas numa pata, testando empiricamente a questão pela primeira vez.
Para levar a cabo esta investigação, Anderson e Williams passaram vários meses a observar os hábitos de flamingos das Caraíbas Phoenicopterus ruber em cativeiro no Jardim Zoológico de Filadélfia, onde os animais têm anilhas que os identificam individualmente.
Primeiro examinaram se apoiar-se apenas numa pata reduz a fadiga das patas das aves ou se ajuda os flamingos a escapar mais rapidamente de predadores encurtando o tempo que demoram a levantar voo. Ambas as situações tem sido vulgarmente apresentadas como razões para a postura unipedal de repouso dos flamingos. Os cientistas eliminaram cada uma delas pois a sua pesquisa mostrou que os flamingos levavam mais tempo, e logo mais energia, para se deslocarem depois de descansarem sobre uma pata por oposição a descansar sobre as duas. As aves também não revelavam preferências sobre a pata que escolhiam.
Ficar sobre uma pata também não ajuda no equilíbrio das aves quando está vento, outra ideia que tinha sido proposta.
No entanto, os investigadores descobriram que os flamingos preferem ficar só sobre uma pata muito mais frequentemente quando estão na água do que em terra, como referiram na última edição da revista Zoo Biology. "Como a água inevitavelmente retira mais calor corporal, este resultado apoia a hipótese de termorregulação", diz Anderson.
Resumindo, as aves ficam sobre uma só pata para conservar o calor do corpo. Se colocassem as duas patas na água perderiam mais calor do que seria saudável, facto particularmente importante pois que passam tanto tempo na água em busca de alimento.
"Os resultados fornecem evidências definitivas de que a termorregulação é a principal função do descanso unipedal em flamingos", confirma Anderson.
Provavelmente, o motivo porque as aves alternam entre uma pata e outra é para evitar que aquela que está mergulhada na água arrefeça demasiado. "Se ficassem constantemente numa só pata arriscavam-se a uma maior perda de calor e a possíveis danos nos tecidos devido ao frio."
Os investigadores também descartaram outras teorias mais estranhas, como a que sugere que os animais ficam sobre uma só pata para ajudar a melhorar a circulação sanguínea ao limitar os efeitos da gravidade, mas não eliminam a ideia de que possam existir outros efeitos benéficos, para além da conservação do calor.
"Dado o estilo de vida aquático dos flamingos, também talvez o descanso unipedal ajude a reduzir a carga de parasitas ou de fungos", diz Anderson. Outras aves, como as garças, cegonhas, patos e muitas outras também ficam muitas vezes só sobre uma pata na água, quem sabe se pelas mesmas razões que os flamingos, mas como estes ficam mais tempo na água para se alimentarem do que as outras aves, talvez seja uma especulação, referiu.
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