Mercúrio sempre a surpreender...

A sonda norte-americana "Messenger" que sobrevoou Mercúrio a 29 de Setembro de 2009 revelou quase toda a superfície do planeta, até ao momento desconhecida. Foram captadas imagens a cores que permitiram detectar uma grande abundância de ferro e titânio à superfície do planeta.

Na imagem, a área amarela (parte superior) mostra uma forte atividade vulcânica explosiva. No centro, a bacia de 29 km de diâmetro tem um interior liso que pode ser o resultado de vulcanismo efusivo.

A sonda Messenger recolheu dados a partir dos quais, é agora possível conhecer quase toda a superfície, até agora misteriosa, do planeta mais pequeno do sistema solar, revelou a NASA.

Cerca de 98 por cento da superfície do planeta está fotografada, graças aos dados obtidos pelo Messenger em Setembro deste ano, em Janeiro e Outubro de 2008 e ainda pelo Mariner 10 (primeiro engenho a aproximar-se de Mercúrio em 1974 e 1975). Apenas os dois pólos ainda estão por descobrir. Messenger vai olhar para essas regiões quando se instalar, de forma permanente, na órbita do planeta em 2011. “Ainda que a superfície de Mercúrio fotografada (em Setembro) a baixa altitude represente menos de 563 quilómetros de parte a parte do equador, as novas imagens lembram-nos que Mercúrio está sempre a surpreender-nos”, escreve em comunicado Sean Solomon, responsável científico por esta missão. Os instrumentos a bordo da sonda captaram imagens a cores de alta definição, permitindo desvendar novas características geológicas. Esta missão do Messenger mostrou também uma grande abundância de ferro e de titânio à superfície do planeta. A descoberta foi uma surpresa porque as observações feitas da Terra e nos voos antecedentes do Messenger mostraram uma fraca concentração destes metais.

Os novos dados sobre a composição de Mercúrio levantam novas questões sobre a sua origem. Alguns cientistas afirmam que Mercúrio se formou principalmente a partir de restos de um corpo que terá colidido com a Terra.

Site original da notícia em NASA

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Sonda Messenger alarga conhecimento sobre Mercúrio

Sonda Messenger alarga conhecimento sobre Mercúrio
Parte da face escondida do planeta foi revelada

Imagem de Mercúrio disponibilizada pela Nasa

A sonda norte-americana Messenger revelou 30 por cento da face escondida e misteriosa de Mercúrio, o planeta mais pequeno do Sistema Solar, nunca antes observada, disseram hoje cientistas da missão. As novas observações foram realizadas a 6 de Outubro, quando a sonda sobrevoou Mercúrio pela segunda vez, a 201 quilómetros de distância e a uma velocidade de 23.818 quilómetros por hora.

"Combinado com os dados obtidos no primeiro sobrevoo de Mercúrio pela Messenger a 14 de Janeiro e pela Mariner 10 (a primeira nave que passou perto de Mercúrio três vezes em 1974 e 1975), este segundo voo permitiu alargar a superfície total observada a 95 por cento do planeta", precisou Sean Solomon, director do Departamento de Magnetismo Terrestre na Carnegie Institution em Washington e principal cientista da missão. "A superfície de Mercúrio que pudemos ver de perto pela primeira vez no segundo sobrevoo da Messenger é mais extensa do que a América do Sul", acrescentou.

Os instrumentos científicos a bordo da Messenger funcionaram normalmente durante toda a duração do voo e as câmaras fotográficas captaram mais de 1.200 imagens da superfície do planeta, enquanto que o altímetro de laser colocado sob a sonda fazia o relevo topográfico.

Desta forma, os cientistas conseguiram relacionar as imagens de alta definição recolhidas com medições topográficas muito precisas.

"Estas medições topográficas melhoram consideravelmente a nossa capacidade de interpretação da geologia à superfície", afirmou Maria Zuber, directora do departamento de Estudos da Terra, da Atmosfera e das Ciências Planetárias do MIT (Instituto de Tecnologia do Massachusetts) e uma das principais cientistas do projecto Messenger.

A primeira passagem da Messenger e os sobrevoos anteriores da Mariner 10 só tinham fornecido dados sobre o hemisfério oriental de Mercúrio. "Agora que as câmaras da Messenger fotografaram mais de 80 por cento de Mercúrio, é claro que ao contrário da Lua de Marte, a superfície do planeta é mais antiga e fortemente acidentada por crateras, com grandes planaltos vulcânicos geologicamente mais jovens que se estendem pelo interior ou entre bacias gigantes", explicou Mark Robinson, da Universidade do Estado do Arizona.

As imagens recolhidas durante o primeiro sobrevoo mostravam falésias de várias centenas de quilómetros de comprimento, formadas aparentemente pelo movimento de placas tectónicas no começo da história do planeta.

Outro instrumento da Messenger fez análises da atmosfera muito fina de Mercúrio, nas quais detectou pela primeira vez a presença de magnésio.

Site original da notícia:

http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/main/index.html