Pela primeira vez na história, uma mudança será feita nos pesos atômicos de alguns elementos listados na tabela periódica dos elementos químicos publicado nas paredes das salas de aula de química e no interior das capas de livros de Química em todo o mundo.
A nova tabela, descrita num relatório divulgado este mês (dezembro 2010), irá expressar pesos atômicos de 10 elementos - o hidrogênio, lítio, boro, carbono, nitrogênio, oxigênio, silício, cloro, enxofre e tálio - de uma nova forma que irá refletir com mais precisão como esses elementos são encontrados na natureza.
"Por mais de século e meio, muitos foram ensinados a usar pesos padrão atômico (um valor único) encontrados na parte interna da capa dos livros didáticos de química e na tabela periódica dos elementos. Com a evolução da tecnologia descobrimos que os números da nossa tabela não são tão estáticos como se acreditava anteriormente", diz o Dr. Michael Wieser, professor adjunto da Universidade de Calgary, que trabalha como secretário da Comissão da União Internacional da Química Pura Aplicada (IUPAC) sobre abundâncias e isotópos dos pesos atômicos. Esta organização supervisiona a avaliação e divulgação dos valores de peso atômico.
Técnicas analíticas modernas podem medir o peso atômico de vários elementos com precisão, e essas pequenas variações no peso atômico de um elemento são importantes na investigação e na indústria. Por exemplo, medições precisas das abundâncias de isótopos de carbono podem ser usados para determinar a pureza e a fonte de alimento, tais como baunilha e mel. Medições de isótopos de nitrogênio, cloro e outros elementos são utilizados para detecção de poluentes em rios e águas subterrâneas. No desporto, a testosterona para melhorar o desempenho, pode ser identificada no corpo humano, porque o peso atômico do carbono de testosterona natural humana é maior do que o da testosterona farmacêutica.
As massas atômicas destes 10 elementos agora serão expressas em intervalos, com limites superiores e inferiores, o que de forma mais precisa reflecte e transmite essa variação no peso atômico. As mudanças efectuadas na Tabela de Norma Massas atômicas vêm num artigo do jornal de Química Internacional.
Por exemplo, o enxofre é comumente conhecido por ter um padrão de peso atômico de 32,065. No entanto, o seu peso real atômico pode ser um qualquer entre 32,059 e 32,076, dependendo de onde o elemento é encontrado. "Por outras palavras, sabendo se o peso atômico pode decodificar se as origens e a história de um determinado elemento na natureza", diz Wieser, co-autor do relatório.
Michael Wieser, um professor da Universidade de Calgary, está contribuindo para as alterações da tabela periódica. Ele trabalha com um espectrômetro de massa por ionização térmica utilizada para medir a abundância de isótopos de um elemento.
Elementos com apenas um isótopo estável não apresentam variações de seus pesos atômicos. Por exemplo, os pesos padrão atômico de flúor, alumínio, sódio e ouro são constantes.
"Esperamos que os químicos e os educadores vejam este desafio como uma oportunidade única para incentivar o interesse dos jovens pela química e assim gerar entusiasmo para o futuro criativo desta ciência.
A Universidade de Calgary tem e continua a contribuir de forma substancial no estudo das variações de peso atômico. Professor H. Roy Krouse criou o Laboratório de Isótopos Estáveis do Departamento de Física e Astronomia em 1971. Os primeiros trabalhos de Krouse estabeleceram a grande variedade natural do peso atômico dos elementos significativos, incluindo o carbono e o enxofre. Actualmente, investigadores da Universidade de Calgary, em física, ciências ambientais, química e geociências estão explorando na área dos pesos atômicos para elucidar a origem dos meteoritos, para determinar as fontes de poluentes no ar e na água.
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